[헬스코리아뉴스 / 김다정 기자] 노바티스의 백혈병 치료제 ‘킴리아’를 시작으로 ‘CAR-T’를 기반으로 한 개인 맞춤형 세포 치료제 시대가 도래할 것이라는 전망이 나왔다.
킴리아는 기존 항암제와는 달리 환자의 세포 유전자를 조작해 만든 치료제다. 환자로부터 백혈구의 일종인 T-세포(면역세포)를 채취·조작해 백혈병 세포만을 공격하도록 한 후 다시 환자에 주입하는 방법으로 사용된다.
CAR-T 치료제는 환자 자신의 세포로 만든 치료제임으로 부작용이 적고, 암 세포만 공격하기 때문에 치료 효과가 높은 것으로 알려져 차세대 약물로 각광받고 있다.
게다가 지난 2015년 40억달러(한화 약 5조원) 규모를 기록했던 글로벌 세포치료제 시장이 오는 2018년에는 100억달러(약 11조원) 규모로 커질 것이라는 긍정적인 전망도 나왔다.
GT실리콘밸리 조용범 소장은 최근 보고서를 통해 “유전자 조작 치료제는 질병 치료법을 완전히 바꿔놓을 혁신적 시도”라며 “개인 맞춤형 세포치료 시대로의 진입을 의미한다”고 말했다.
이 같은 전망에 따라 노바티스 이외에도 많은 글로벌 제약사들이 CAR-T 치료제 개발에 열을 올리고 있다. 길리어드사이언스는 최근 CAR-T 치료제의 선두주자로 알려진 카이트파마를 약 13조원에 인수했으며, 주노 테라퓨틱스, 타케다 등도 550건 이상의 치료제를 개발하고 있다.
조 소장은 “CAR-T 치료제가 획기적인 치료방법이긴 하지만, 고열·저혈압 등 부작용이 발생할 수 있어, 안전성에 대해서는 극복해야 할 과제가 존재한다”고 설명했다.
“정부, 대학·연구소 연구개발 적극 지원해야”
조용범 소장은 국내에서도 새로운 치료제 등장에 따라 정부의 R&D 지원이 뒷받침돼야 한다고 주장했다.
특히 킴리아가 펜실베니아 대학과 필라델피아 어린이 병원 연구팀이 개발한 기술을 노바티스가 라이센싱해 상용화한 것처럼, 정부가 대학과 연구소의 혁신적인 아이디어를 기술화할 수 있도록 지원해야 한다는 것이다.
이미 미국국립보건원(NIH)는 연방정부 R&D 총예산의 약 20%를 사용해 보건 의학 관련한 연구를 자체적으로 수행하거나 국내외 종합대학, 의과대학, 병원, 의학 및 생명과학연구소 등을 지원하는 방법으로 추진하고 있다.
조 소장은 “거대 글로벌 제약사조차 성공여부가 불투명하고 엄청난 예산이 드는 신약 개발을 선뜻 추진하기 어렵다”며 “킴리아도 노바티스가 처음부터 직접 추진한 것이 아니라 정부 R&D의 산물이라고 볼 수 있다”고 강조했다.
