C형 간염 치료제를 개발하면 대박을 터뜨릴 것이라는 전망이 나왔다.  간염 환자 수가 크게 늘어나고 있지만 효과적인 치료제나 예방 백신이 없어 그만큼 부가가치가 높다는 얘기다.

질병관리본부가 발간한 ‘C형 간염바이러스의 최근 연구 동향’ 보고서를 보면,  C형 간염 환자는 만성화되는 비율이 높고, 만성 간염인의 20%가 간병변이나 간암 환자가 되기 때문에 신규 치료제와 백신 개발을 위한 지속적인 연구가 절실한 상황이다. 또 전 세계 인구 중 1억7000만명 정도가 C형간염 바이러스(HCV)에 감염돼 있다. 

특히 C형 간염 바이러스 감염자는 에이즈바이러스(HIV) 감염자처럼 특수 지역에 분포하는 것이 아니라 전 세계적으로 골고루 분포돼 있다. 국가별 평균 감염률은 1∼3%로,  적게는 0.5%에서 많게는 10%를 넘는다.

하지만 아직 예방백신은 없다. C형 간염 바이러스는 복제되는 과정에서 유전자 변이가 자주 발생하고 다양한 유사종을 생성하면서 면역 반응을 회피해 만성감염을 유지하기 때문이다. 무엇보다 사용이 제한적인 침팬지를 제외하고 활용할 동물 모델이 없다는 점이 백신 개발을 어렵게 하고 있다. 

C형 간염 치료제는 치료기간을 단축하고 효과를 극대화 시킬 수 있느냐가 관건이다. 현재 C형 간염 치료제로 가장 많이 쓰이는 페그-인터페론-알파/리바비린 병합 치료는 초기 치료과정에서 발열, 우울증, 피로 등의 다양한 후유증을 동반한다. 치료기간도 24∼48주로 길며 비용도 약 3000만원 정도로 비싸다. 치료에 전혀 반응을 보이지 않는 환자도 있고 치료를 중단하면 재발하는 경우도 많이 발생한다.

질병관리본부는 보고서에서 “B형 간염바이러스는 만성화로 진행되는 경우가 5% 미만이지만, C형 간염바이러스 환자는 50∼80%가 만성화된다”며 “C형 간염이 21세기 가장 위험한 질병 중 하나로 지목되고 있기 때문에 관련 시장은 천문학적인 규모”라고 예상했다.

보고서는 “장기적으로 백신개발에 노력하면서 내성 문제를 해결할 수 있는 치료제를 개발한다면 우리나라 신성장 동력 산업을 위한 블록버스터가 될 것”이라고 전망했다.

-대한민국 의학전문지 헬스코리아뉴스-

임도이 기자 다른기사 보기