[헬스코리아뉴스 / 이지혜] 지난 4년간 한국을 찾은 외국인환자는 모두 137만 명인 것으로 나타났다. 이 가운데 19만 명이 성형외과를 찾았으며, 그동안 성형외과 환자는 중국인 비중이 가장 높았으나 지난해 처음으로 태국인이 앞선 것으로 나타났다.

더불어민주당 남인순 의원(보건복지위·서울송파구병)이 한국보건산업진흥원에서 제출받은 ‘진료과목별 외국인환자 현황’에 따르면, 지난 4년간(2018-2021) 한국을 찾은 외국인환자는 총 137만 1461명이었다. 2019년 59만 866명으로 최고치를 갱신한 후 코로나19 팬데믹의 영향으로 2020년 13만 4662명까지 급감했다고 2021년 18만 1481명으로 소폭 증가했다.

같은 기간 외국인환자가 가장 많이 찾은 진료과목은 내과통합으로 28만 441명(20.4%), 이어 성형외과가 19만 726만(13.9%), 피부과 17만 6253명(12.9%), 검진센터 11만 8632명(8.7%)순으로 나타났다.

한편, 외국인환자 유치를 위해 외국인환자 미용성형에 대해 부가세 환급 특례가 시행되는 가운데, 코로나19 팬데믹 전후 부가세 환급 건수가 급감한 것으로 나타났다. 한국보건산업진흥원에서 제출받은 ‘외국인환자 미용성형 부가가치세 환급 현황’에 따르면, 2019년 14만 1776건에서 2020년 2만 6899건으로 81% 급감한 뒤, 2021년 3015건으로 최저치를 갱신하고, 2022년 상반기 5802건으로 소폭 증가했다.

환급세액도 2019년 192억 3900만원, 2020년 37억 9600만원에서 2021년 8억 100만원으로 급감한 뒤, 2022년 상반기 20억 4700만원으로 증가했다.

2021년 유치실적 기준 상위 5개국인 미국, 중국, 베트남, 몽골, 태국 기준으로 ‘주요국 외국인환자 성형외과 실환자’만 분류해본 결과 지난 4년 동안 총 11만 5658명이 다녀갔으며, 그중 중국인이 7만 54명으로 전체 성형환자의 60.6%를 차지했다. 이어 태국인 2만 1911명(18.9%), 미국인 1만 679명(9.2%), 베트남 9734명(8.4%), 몽골 3277명(2.8%) 순으로 나타났다.

코로나19 팬데믹 이전에는 중국인이 전체 성형환자의 60% 이상을 차지했으나, 2020년부터 태국인 환자의 비중이 증가해 2021년에는 전체 성형환자에서 가장 많은 비중(28%)을 차지했다. 지난해 입국한 태국인 환자 중 절반 가량이 성형을 하기 위해 한국을 찾은 것으로 나타났다. 지난해 태국인 환자는 7751명이었으며, 이 중 성형외과 환자는 3511명(45.3%)이었다.

남인순 의원은 “코로나19 팬데믹으로 인해 국내 방문 외국인 수가 급감해 외국인환자 유치사업이 심각한 타격을 받은 것으로 보인다”며, “K-방역으로 한국의료에 대한 인지도와 위상이 높아져, 코로나19 상황이 진정되면 치료를 위해 한국을 방문하는 외국인환자가 증가 할 것으로 기대한다”고 밝혔다.

이어 “포스트 코로나 시대에는 미용성형에 의존하는 외국인환자 유치사업이 아닌, 고도의 전문성을 요하는 중증질환 중심의 질적 성장과 지속가능한 유치 모델이 필요하다”고 지적했다.

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