[헬스코리아뉴스 / 박민주] 헬리코박터 파일로리의 cagA 유전자 수가 면역 상태에 따라 변화한다는 사실을 국내 연구진이 규명해 주목된다. cagA(cytotoxin-associated gene A, 세포독소 관련 유전자 A)는 헬리코박터 파일로리의 가장 중요한 독성인자 중 하나로, 위 상피세포가 암세포로 변화하는 데 영향을 미친다. 

연세대학교 차정헌 교수 연구팀은 유전자변이 쥐를 이용한 PMSS1 균주 감염 연구를 통해, 헬리코박터 파일로리가 숙주 면역상태에 반응해 cagA 암유전자 수를 변화시키는 병독성 조절기전을 가진다는 사실을 규명했다. 

이는 헬리코박터 파일로리가 숙주를 공격할 것인지, 아니면 숙주 면역을 피할 것인지 결정하는 기전을 이해하는데 중요한 기초자료가 될 것으로 기대된다. 헬리코박터 파일로리는 위에 서식하는 세균으로, 위암을 비롯한 위장질환 발생의 주원인 중 하나로 알려져 있다.

헬리코박터 파일로리는 주사기 모양과 유사 구조물인 제4형 분비계를 이용해 위 상피세포 안으로 CagA 단백질을 주입, 숙주의 세포 내 신호전달체계를 교란해 위암을 유발할 수 있다.

CagA는 헬리코박터 파일로리의 cagA 유전자에서 발현되는 단백질이다. CagA 단백질은 위 상피세포층을 파괴함으로써 헬리코박터 파일로리가 생존에 필요한 영양분을 얻는 데 도움을 준다. 동시에 숙주 면역반응을 유발, 생존에 악영향을 끼치기도 한다. 

이에 연구팀은 헬리코박터 파일로리가 숙주 면역반응에 따라 CagA 단백질 발현을 조절하는 기전을 가질 것이라는 가설을 세워 접근했다. 그 결과, 면역반응이 약한 숙주에 감염된 헬리코박터 파일로리는 cagA 유전자 수가 늘어나 병독성이 강해졌다. 반면 면역반응이 강한 숙주에 감염된 헬리코박터 파일로리는 cagA 유전자 수가 적어져 병독성이 약해지는 것으로 나타났다. 

차정헌 교수는 “사람의 면역 능력이 떨어지게 되면 헬리코박터 파일로리의 병인 인자 유전형이 병독성이 강한 방향으로 변화되며, 이 변화 때문에 위암과 같은 심각한 위장질환 유발 가능성이 있다”면서 “한국인 헬리코박터 파일로리가 강한 독성인자 유전형을 가지게 된 이유를 밝히는데 중요한 기초연구가 되기를 기대한다”고 전했다. 

과학기술정보통신부와 한국연구재단이 추진하는 중견연구사업의 지원으로 수행된 이번 연구의 성과는 미생물학 분야 국제학술지 ‘거트 마이크로브(Gut Microbes)’에 3월 15일 온라인 게재됐다.

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