[헬스코리아뉴스 / 박정식 기자] 최근 한반도의 평화 무드가 조성되고 있는 가운데 ICT를 활용한 원격 의료를 추진하기 좋은 나라로 북한이 손꼽혀 눈길을 끌고 있다.
한국보건산업진흥원 미래산업기획팀 권태혁 연구원은 13일 헬스코리아뉴스와의 통화에서 “남북의 평화 분위기가 이어져 교류가 활성화 된다면 북한에서는 무엇보다 보건의료 분야에 대한 협력과 지원이 요청될 가능성이 크다”며 “원격의료, 의료 AI 등 ICT 기반의 새로운 의료서비스를 활용할 수 있는 테스트베드(Test Bed, 시험대)가 될 수 있다”고 전망했다.
권태혁 연구원은 북한이 보건의료 분야에 대한 협력과 지원에 대한 요청 근거로 경제협력개발기구(OECD)와 세계보건기구(WHO) 등의 조사 결과를 들었다.
경제협력개발기구(OECD)와 유니세프 등이 조사한 결과를 보면 북한의 영아 및 유아 사망률은 2016년 기준 각각 10만명 당 15.1명, 20명으로 집계됐다. 같은 해 기준 우리나라 영아 및 유아 사망률인 10만명 당 2.3명, 3.4명과 비교하면 6배 이상 높은 수치다.
뿐만 아니라 세계보건기구(WHO)는 최우선적으로 해결해야 할 북한 보건의료 문제로 결핵과 말라리아, HIV/AIDS 등의 전염성 질환을 꼽았다. 현재까지 보고된 자료들을 보더라도 북한의 전염성 질환 예방과 관리체계는 여전히 시급히 해결해야 할 문제다.
이와함께 북한은 영양실조, 결핵 등 후진국 질병뿐만 아니라 선진국에서 빈번하게 발생하는 고혈압과 같은 만성질환 문제도 심각하다.
권태혁 연구원은 “이 같은 현실은 단순히 북한만의 문제로 볼 수 없다”며 “화해 무드가 급물살을 타 북한과 민간 협력이 이뤄진다면 남북 주민간의 접촉이 활발해지면서 말라리아, 결핵 등의 감염성 질환이 우리나라의 문제로까지 확대될 수 있다”고 우려했다.
따라서 화해와 협력의 흐름에 따라 북한의 보건의료 시스템과 인프라를 재건하는 등의 협력을 추진할 필요가 있다는 것이 권 연구원의 주장이다.
◇ 北에 ICT 기반 의료서비스 활용해야
권 연구원은 북한의 심각한 의료 상황과 자원 부족을 해결할 수 있는 방안으로 원격의료, 의료 AI 등 ICT 기반의 새로운 의료서비스 활용을 제시했다.
북한에서 ‘먼 거리 의료봉사’라는 이름으로 원격의료의 활용을 표방하고 있기 때문이다. 다만 통신, 의료기기 등 인프라가 부족해 실질적으로는 흉내만 내는 수준인 것으로 알려져 있다.
이 같은 상황을 설명한 권 연구원은 “우리나라에서는 제도적으로 적용하기 힘든 검증된 의료기술을 북한 주민의 건강관리에 활용해 성공적인 사례를 창출할 수 있다면 북한 내 의료 서비스 발전은 물론 국내활용과 해외수출에 도움이 될 수 있을 것으로 본다”고 전망 했다.
◇ 걸림돌은 대북제재
결국 걸림돌은 대북제재다. 현재 백신과 결핵 버스 등 인도적 지원만이 가능한 상황에서는 북한의 의료수준을 유지하는데 한계가 있으며, ICT를 활용한 의료 서비스 구축은 꿈에서나 가능한 이야기다.
대북제재 완화 전망에 대한 질문에 권 연구원은 “북한이 완전한 비핵화를 선언하면 대북제재는 어느 정도 풀릴 것이라는 전문가들의 관측이 많이 나오고 있다”며 “만약 대북제재가 완화되면 그 기회를 잘 활용해야 할 것”이라고 답했다.
대북제제라는 외부적인 문제가 해결된다고 해도 내부적 문제가 불거질 수 있다. 대북제제가 완화돼 ICT를 활용한 의료 서비스를 구축하기 위한 전기나 통신과 같은 기반 시설을 지원하기 시작한다면 ‘북한 퍼주기’가 아니냐는 논란의 목소리가 나올 수 있기 때문이다.
이에 대해 권 연구원은 “대북제제 완화라는 대전제가 있어야하지만 인도적 지원만으로는 분명 북한의 의료수준을 유지할 수 없는 상황이기에 상식적인 접근이 필요하다”는 답변을 내놨다.
그는 상식적인 접근으로 북한의 보건의료 데이터와 원격의료의 테스트베드를 언급했다.
먼저 2000만명의 북한 주민의 유전체 및 건강 데이터를 동의하에 확보하고 의학연구에 활용할 수 있다면 숫자로 가늠할 수 없을 만큼 큰 가치를 지닐 수 있다. 원격의료의 경우 북한에서는 법적으로 막을 근거가 없으므로 테스트베드가 될 수 있다.
이러한 점을 우리나라 국민들에게 설명해 일방적 지원이 아니라고 어필할 수 있다면 ‘북한 퍼주기’라는 논란에서 어느 정도는 벗어날 수 있다는 설명이다.
권 연구원은 “이를 통해 북한의 보건의료 데이터를 축적하고, 우리의 새로운 의료기술로 미래 의료의 모델을 만들어 나가 가시적인 성과를 창출해 나간다면 남북관계 진전의 선순환 고리가 될 수 있을 것으로 기대한다”고 말했다.
