소식(小食)을 하면 오래 사는 이유가 밝혀졌다.
미국 소크 생물학연구소의 앤드루 딜린 박사는 영국의 과학전문지 '네이처' 최신호에 발표한 연구논문에서 칼로리 섭취 제한으로 동물의 수명이 늘어나는 이유는 진화 과정에서 생겨난 것으로 보이는 특정 유전자 때문이라고 밝혔다.
딜린 박사는 인간 유전자와 유사한 꼬마선충(C. elegans) 을 실험한 결과, pha-4라는 유전자가 칼로리 섭취를 줄였을 때 수명을 늘리는 데 핵심적인 역할을 한다는 사실이 밝혀졌다고 주장했다.
pha-4는 배아 형성 때는 소화기관의 발달에 관여하고 포도당의 혈중수치를 유지하는데 중요한 역할을 하는 호르몬 글루카곤을 통제하는 유전자로 인간도 3가지 유사 유전자가 있다.
이 유전자들은 모두 폭사(Foxa) 계열의 유전자로 pha-4와 마찬가지로 특히 공복 때 체내의 에너지 균형을 유지하는 역할을 맡고 있는 췌장분비 호르몬 글루카곤 조절에 관여한다.
딜린 박사는 "칼로리 섭취를 줄였을 때는 이 유전자가 과잉 발현되면서 꼬마선충의 수명이 늘어났으며 이 유전자를 제거하자 칼로리 섭취를 줄여도 수명이 늘어나지 않았다"면서 "pha-4는 칼로리 섭취 제한과 수명연장의 분자적 메커니즘을 푸는 열쇠가 될 것"이라고 강조했다.
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