[헬스코리아뉴스 / 임해리] 면역항암제, 표적치료제 등의 개발과 암 치료 술기의 발전으로 인간의 생명을 위협하는 암을 정복할 날이 멀지 않았다고 말한다. 하지만 ‘침묵의 살인자’라 불리는 ‘췌장암’은 사정이 좀 다르다. 5년 생존율이 모든 암중 가장 낮은 10% 수준에 그치고 있다. 치명률은 1위다.

그런 상황에서도 췌장암은 최근 들어 더 증가하고 있다. 2021년 발표된 국가암정보센터 통계자료를 보면 2018년 기준 췌장암으로 진단된 환자는 7611명에 달했다. 이는 전체 암의 3.1%를 차지하며 암중 여덟 번째로 높은 발생률이다.

특히, 고령화와 맞물려 다른 암과 마찬가지로 췌장암 역시 연령이 높을수록 발생 빈도가 높아져 60~70대에서 가장 많이 발생한다. 전체 환자도 과거에 비해 증가하고 있으며, 조기진단도 어렵다. 뿐만아니라, 쉽게 전이되어 생존율이 가장 낮은 무서운 암이 되고 있다.

여전히 인간에게 있어서 췌장암은 가장 두려운 존재인 것이다. 조기에 발견해 치료하고 생존율을 높일 수 있는 방법은 없을까. 

중앙대병원 소화기내과 도재혁 교수는 “췌장암의 조기진단이 어려운 까닭은 그 원인이 아직까지 명확히 밝혀지지 않았기 때문”이라며 “지금까지는 유전적 요인과 함께 흡연, 고지방식을 하는 사람이 췌장암 발생과 상관관계가 높은 것으로 예측되고 있을 뿐”이라고 말한다.

가족력은 없는데 갑자기 당뇨가 생기거나 또는 기존에 있던 당뇨병의 급격한 악화가 췌장암의 경고 신호일 수 있다는 연구들도 있다. 

췌장은 우리가 섭취하는 탄수화물, 단백질, 지방을 소화시키는 소화 효소를 만드는 세포인 ‘선방세포’가 대부분을 차지하고 있고, 인슐린, 글루카곤과 같은 당 조절에 필요한 호르몬을 만드는 약 2%정도의 소도세포로 이루어져 있다.

‘선방세포’에서 만들어진 소화 효소는 췌관을 통해 십이지장으로 분비되고 소도세포에서 만들어진 호르몬은 혈액으로 배출되는데, 일반적으로 알려져 있는 췌장암은 소화 효소가 배출되는 통로인 췌관에서 발생하는 선암을 말한다.

췌장은 혈당을 조절하는 인슐린 등의 호르몬을 분비하는 내분비 기능을 가지고 있다. 따라서 췌장에 암이 생기면 이로 인해 당뇨병 같은 이차적인 내분비기능 장애가 발생되기도 한다. 반대로 당뇨병이 있는 경우에도 췌장암의 위험이 약 2배 정도 높은 것으로 알려져 있다.

도재혁 교수는 “당뇨병은 췌장암의 결과일수도 있어 특별한 위험인자 없이 갑작스럽게 당뇨병이 발생한 경우 원인으로 췌장암을 의심해보고 복부CT검사를 받아볼 필요가 있다”고 조언했다.

췌장암은 90%이상이 55세 이상에서 발생하고 특히 70세와 80세의 고령이 대부분을 차지하고 있다. 발생률은 남성이 여성보다 높다. 

유전적 요인도 있어 특히 직계가족 중에 췌장암이 있는 경우에 없는 경우와 비교하여 9배 정도 발생 위험이 증가한다. 특히 직계가족 중 3명 이상 췌장암이 있는 경우 32배 정도 위험성이 올라가는 것으로 알려져 있다.

뿐만 아니라 흡연은 췌장암의 대표적인 위험인자로 비흡연자에 비해 흡연자는 약 1.7배 정도 췌장암 발생 위험이 높고 50년 이상 흡연을 한 경우에는 2배 정도 췌장암의 위험도가 증가하는 것으로 알려져 있다.

이밖에 과음, 만성췌장염, 비만, 고지방식이 등이 위험인자로 알려져 있는데, 최근 진단이 많이 되고 있는 췌장의 물혹, 즉 낭종성병변 중 일부는 췌장암으로 발전할 위험성이 있다는 것이 전문가들의 지적이다.

무엇보다 췌장암은 별다른 증상없이 갑작스럽게 진행되어 생명을 위협하는 경우가 많다는 점에 주목해야한다. 따라서 가족력이 있거나 상대적으로 위험요인이 있는 사람의 경우 평소 세심하게 증상 여부를 관찰하거나 자가진단을 통해 조기 발견하는 것이 중요하다. 모든 질환이 그렇듯 췌장암 역시 조기 발견 여부가 치료 성공률을 높이는 바로미터가 되기 때문이다.

췌장암의 증상은 종양의 위치와 크기, 전이 정도에 따라 달라지는데, 암이 진행되고 나면 대부분의 췌장암 환자에서 복통, 소화불량, 체중감소같은 증상이 나타난다.

이유 없이 6개월 동안 체중이 평소의 5% 이상 또는 4.5kg 정도 감소했다거나, 특별한 증상 없이 소변이 진한 갈색으로 변했거나, 복통·열·오한 등의 증상이 없는데도 황달이 발생한 경우라면 췌장암을 의심해 봐야한다.

도재혁 교수는 “췌장두부(頭部)에 암이 발생한 경우에는 담관 폐쇄가 발생하여 황달이 첫 증상으로 발생하는 경우가 많다”며, “황달이 발생하면 초기에는 소변색이 매우 진해지고 이유 없이 가려움증이 발생할 수 있으며 황달이 오래 계속 진행되면 대변색이 회색이나 하얗게 변하는 증상이 있을 수 있다”고 말했다.

췌장암으로 진단을 받았다고 해도 희망을 놓아서는 안된다. 암은 어쩌면 자신과의 싸움일 수도 있기 때문이다. 

최근 국내외 연구결과를 보면 90% 이상의 정확도로 췌장암을 초기에 진단할 수 있는 새로운 혈액검사법이 개발되어 치료 성공률에 기대를 높이고 있다.  

중앙암등록본부 자료에 따르면 2기 이내 췌장암 완치율은 약 30%로 조기에 발견하면 생존율을 높일 수 있다. 암이 전이되지 않고 췌장에만 발생해 있는 1기인 경우 완치율이 70% 이상이다. 최근에는 면역치료와 표적항암제 치료가 일부에서 치료 효과를 보여 생존율을 높이고 있다.

도재혁 교수는 “췌장암이 조기에 진단되어 췌장에 국한될 경우 수술을 통해 치료할 확률이 40%는 되기 때문에 췌장암의 가족력이 있거나 만성췌장염, 당뇨병 환자 등 고위험군은 정기적으로 복부 CT 등을 포함한 검사를 받는 것도 반드시 필요하다”고 당부했다.

가족력 등 고위험군은 평소 자가진단 체크리스트를 확인해 자신의 몸 상태를 면밀히 관찰해 보는 것도 잊지 말아야한다. 

[도움말 : 중앙대학교병원 소화기내과 도재혁 교수]

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