[헬스코리아뉴스 / 서정필] 암 진단 등에 효과적임에도 국내 생산이 불가능해 대부분 수입에 의존해오거나 국내에서는 사용하지 못하고 있던 의료·산업용 동위원소 2종을 국내에서 양산할 수 있는 길이 열렸다.
한국원자력연구원 첨단방사성연구소 박정훈·허민구 박사 연구팀 팀은 RFT-30 사이클로트론 인프라를 이용해 국내 최초로 의료산업용 방사성동위원소 ‘저마늄-68(Ge-68)’과 ‘스칸듐-44(Sc-44)’을 생산하는데 성공했다.
연구진은 다양한 방사성동위원소 생산 표적을 자체적으로 개발한 후 그 결과로 생성된 각각의 방사성동위원소를 분리 및 정제하는 ‘특수 레진(resin)을 이용한 크로마토그래피법’을 확립해 저마늄-68과 스칸듐-44의 생산시스템을 구축했다.
‘특수 레진을 이용한 크로마토그래피법’이란 유기화합물로 이루어진 비결정성 고체 또는 반고체인 레진을 사용해 원하는 방사성동위원소를 분리해 추출하는 기술을 일컫는다.
‘저마늄-68’은 암진단용 방사성동위원소 발생장치의 핵심원료와 방사선영상장비의 정확도를 유지하기 위한 교정선원으로 사용되는 원소다. 연구원은 “이번 생산 성공 전까지는 고가로 수입하고 있어 앞으로 국내에서 대량으로 생산할 경우 수십억 원의 수입대체효과가 기대된다”고 밝혔다.
또한 ‘저마늄-68’은 반감기가 약 270일로 길어서 수출도 가능하다. 연구진은 저마늄-68은 생산원료물질인 갈륨을 표적으로 고에너지의 양성자빔을 수일 이상 조사한 후, ‘레진 크로마토그래피법’으로 분리해 생산했다.
스칸듐-44는 차세대 암 진단용 방사성동위원소로 반감기가 짧아 수입이 불가능해 지금까지 미국, 유럽 등 생산기술을 보유한 국가 내에서만 사용되고 있었다.
그러나 이번 연구 결과로 국내에서도 스칸듐-44을 사용할 수 있게 되면서 국내 핵의학 분야의 발전에 기여할 것으로 기대된다고 연구원 측은 설명했다.
연구진은 스칸듐-44은 프레스로 압축을 한 칼슘 표적에 양성자빔을 조사한 수, 레진 크로마토그래피법으로 분리해 생산했다.
연구원은 “현재 1회 생산 시 수십 밀리퀴리(mCi) 수준의 생산기술을 확보했으며, 이는 한번 생산 공정으로 약 5개의 연구기관에 공급 가능한 수준”이라며 “서울대병원, 전남대병원, 국립암센터, 경북대학교, ㈜퓨쳐켐 등 다양한 산학연 연구기관에서 저마늄-68과 스칸듐-44의 수급을 희망한다는 의사를 전해왔다”고 밝혔다.
서울대학교병원 핵의학과 강건욱 교수는 “저마늄-68은 전 세계적으로 검사 수요가 늘고 있는 신경내분비종양 및 전립선암 진단에 활용되기 때문에, 내수를 넘어서 주요 수출 품목이 될 가능성이 높다”며 “스칸듐-44는 양전자방출단층촬영(PET) 검사와 같은 영상진단에 사용될 수 있는 동위원소로, 기존에 주로 사용되는 테크네슘-99m의 수급이 원활하게 이루어지지 않을 경우 대체 진단용 방사성의약품으로 활용될 수 있다”고 평가했다.
첨단방사선연구소 위명환 소장은 “이번 연구 결과로 두 종의 방사성동위원소 생산기술의 국산화에 성공하면서, 세계적인 핵의학분야 연구기술의 확보 및 국내 진단의료기술의 발전에 기여할 것으로 기대한다”며“향후 수백 mCi 생산수준으로 생산능력을 강화하여 의료산업용 방사성동위원소 수출까지도 이루어 낼 것”이라고 말했다.
두 원소의 국내 수요기관 대상 공급은 내년 상반기에 시작될 예정이며 연구원은 안정적인 수급을 위해 앞으로 대량 양산 시설을 구축하는 방안을 모색할 예정이다.
