[헬스코리아뉴스 / 현정석 기자] 최근 국내 연구팀이 기존 CAR-T 치료제(키메라 항원 수용체 T세포 치료제, chimeric antigen receptor T cell)의 부작용을 획기적으로 개선한 신약개발 가능성을 제시했다.
국립암센터 면역치료연구과 한충용 박사와 국내 면역항암제 개발 벤처인 유틸렉스 공동 연구팀은 새로운 CAR-T 치료제에 대한 연구성과를 23일 발표했다. 국립암센터와 유틸렉스 공동 연구팀은 이번 연구성과를 바탕으로 새로운 CAR-T 치료제 개발·사업화를 본격적으로 추진할 계획이다.
국립암센터-유틸렉스가 개발 중인 새로운 치료제는 기존에 출시된 CAR-T가 대부분 ‘CD19’ 표지자를 타깃으로 하는데 반해 ‘HLA-DR’을 타깃으로 한다는 점에서 다르다. CD19는 정상세포와 암세포에서 동일한 비율로 분포하기 때문에 CD19를 타깃으로 하면 악성종양 관해에 효과적이지만 정상 B세포도 함께 공격받는다.
반면 HLA-DR은 정상 B세포가 악성 B세포로 변하면서 발현량이 증가하기 때문에 암세포만 선택적으로 공격하는 한편 정상세포 손상을 최소화할 수 있으며, CAR 발현량을 자가조절 하도록 설계돼 있어 자칫 과발현되어 정상세포를 공격할 가능성을 떨어뜨린다는 것이 연구팀의 설명이다.
한충용 박사는 “기존의 CAR-T 치료제는 우리 몸이 지닌 일반적인 T세포와 기능적 차이가 나는데, 이번 연구에서 새롭게 개발한 CAR-T 치료제는 일반적인 T세포 고유의 성질을 적용하여 기존 치료제의 부작용을 완화시키는 방법을 제시했다”고 연구의의를 밝혔다.
CAR-T 치료제는 면역세포인 T세포에 CAR 유전자를 넣어 재조합해 암세포를 공격하게 만드는 면역세포 치료제다. 지난 해 노바티스의 ‘킴리아’와 길리어드의 ‘예스카타’가 CAR-T 치료제로 미국 식품의약국(FDA) 허가를 받았다.
그러나 암세포뿐 아니라 정상세포까지 공격하면서 B 세포 무형성증(CD19를 타깃으로 하는 CAR-T에 의해 공격받아 정상B세포가 대량 사망하는 것)이나 사이토카인 방출 증후군(암세포를 죽이는 과정에서 면역세포가 분비하는 '사이토카인'이 짧은 시간 내 많은 양이 방출되면서 저혈압이나 발열 증상이 생기는데, 심하면 사망에 이름)과 같은 부작용이 발생했다.
한편 이 연구결과는 세계적 권위지인 네이처 커뮤니케이션즈(Nature Communications) 최근호에 발표됐다.