대지가 따뜻해지고 만물이 생동하는 봄. 알레르기환자들에게는 매년 돌아오는 괴로운 계절이다. 아침을 재채기로 시작해 종일 흐르는 콧물과 코막힘 그리고 가려움증 때문에 하루하루가 괴롭고 일의 능률도 오르지 않는다.
전세계적으로 알레르기비염을 앓고 있는 사람은 4억명 정도다. 우리나라의 경우 ‘계절성 알레르기 비염’으로 진료받은 환자는 2008년 45만7032명에서 2013년 60만1026명으로 연평균 5.6% 증가한 것으로 나타났다.
또 우리나라에서 천식·비염으로 겪는 사회적 비용은 각각 연간 2조원 전후라는 통계(비염비용 2조6600만원, 천식비용 1조7800만원, 2005년 세계보건기구 제공)를 감안하면 알레르기비염과 천식의 예방과 조기 치료는 중요하다 할 수 있다.
알레르기비염 환자의 40%, 천식 함께 겪어
사람이 숨을 쉴 때, 외부의 공기가 처음으로 인체와 접하는 기관은 코다. 대기 중에 있는 꽃가루나 먼지, 집먼지진드기, 동물의 비듬 등이 코로 들어왔을 때, 발작성 재채기나 콧물, 코막힘, 가려움증 등의 증상이 나타나는 경우를 알레르기비염이라고 한다.
2013년 ‘계절성 알레르기비염’ 환자 중 9세 이하(12만2316명)가 전체의 20.4%로 가장 많았고 30대(8만8331명)와 10대(8만8122명)가 각각 14.7%로 그 다음으로 진료인원이 많은 것으로 나타났다.
알레르기비염을 감기로 오인해 제대로 치료하지 않으면 만성화되어 후각장애, 두통을 야기할 수 있고, 천식, 축농증, 중이염 등도 동반되는 경우가 많으므로 주의해야 한다.
아동․청소년기에 알레르기비염 환자가 많이 나타나는 이유는 ‘알레르기 행진’이라고 해서, 식품알레르기·아토피피부염·알레르기비염·천식 등이 순차적으로 나타나는 현상이 있다. 특히 아동·청소년기가 되면 식품알레르기와 아토피피부염은 감소하고 알레르기비염은 증가하게 된다. 한편 알레르기비염은 천식과 잘 동반되며, 처음에는 천식이 없더라도 나중에 천식이 발생하는 경우가 많이 있다.
알레르기비염으로 코가 막혀 입으로 숨을 쉬게 되면, 코털이나 점막에서 걸러지던 꽃가루나 세균, 바이러스 등의 이물질이 기관지로 쉽게 유입된다. 그로인해 축농증을 일으키거나 천식을 유발하기도 한다. 특히 비염환자의 약 40%가 천식을 동반하며, 천식환자의 80%는 비염을 가지고 있다. 천식증상이 없는 비염환자도 검사를 해보면 기도과민성이 증가되어 있고, 비염증상을 잘 조절하지 않으면 천식으로 진행할 수 있다.
알레르기비염은 천식 외에도 아토피피부염, 부비동염, 중이염이 동반되는 경우가 많다. 코막힘으로 인해 수면장애가 올 수 있고, 입으로 숨을 쉬다 보면 부정교합과 같은 치과 질환을 초래할 수도 있다.
원인물질 피하는 것이 최선의 예방
알레르기비염은 무작정 증상을 치료하기보다 먼저 원인물질이 무엇인지 정확히 진단해야한다.
진단은 소량의 알레르겐을 피부로 주입하여 나타나는 반응을 확인해 원인알레르겐을 찾는 알레르기 피부반응검사를 주로 실시한다. 알레르기 피부반응검사는 여러 가지 원인을 동시에 검사할 수 있고 값도 저렴해 가장 많이 쓰이는 원인 진단 방법이다.
또한 알레르기비염을 진단하는 데는 환자의 병력을 아는 것이 가장 중요하다. 현재 나타나는 증상, 발병 시기, 악화 시점을 종합하면 비교적 쉽게 진단할 수 있다.
알레르기비염의 원인이 되는 알레르겐이 확인된 경우 그 원인인 알레르겐을 피하는 것이 가장 좋다. 집에서 기르는 동물의 비듬이 원인이라면 동물을 기르지 말고, 꽃가루가 원인이라면 꽃가루가 날리는 날에는 외출을 삼가는 것이다. 원인 물질을 피하는 것 이외에도 오염된 공기, 급격한 온도변화, 자극적인 냄새, 정신적 스트레스 등도 알레르기비염을 악화시키므로 가능하면 피하는 것이 좋다.
자가치료는 금물, 꼭 전문가의 도움 받도록!
알레르기비염과 천식의 치료는 환자마다 환경이나 원인물질에 따라 다르며 약제의 선택과 완치를 위한 면역치료 여부도 개인 맞춤식으로 진행돼야 한다.
치료 약제로는 비염에는 콧물과 가려움증을 덜어주는 항히스타민제를 경구로 사용하거나 코 안에 분무한다. 증상이 중등도 이상이거나 지속적으로 비염증상이 있으면 스테로이드 분무제를 사용하고, 눈 증상이 동반되면 항알레르기제 안약을 사용하면 도움이 된다.
증상이 심하고 반복적이거나 지속적인 경우는 원인물질로 면역치료를 할 수 있다. 원인이 되는 알레르겐을 아주 적은 양부터 서서히 증량해 주사함으로써 면역반응을 변화시키는 방법이다. 3년 이상 지속적으로 한달에 한번 피하주사를 맞아야하고 원인에 따라서는 효과가 적을 수도 있다.
최근에는 알레르기 정제물질을 환자의 혀 밑에 매일 집어넣는 설하요법이 개발되어 쓰이고 있다. 주사요법과 설하요법 각각의 장단점이 있으므로, 전문의와 상의 후 결정해야 한다.
알레르기 면역치료는 원인알레르겐을 이용하여 알레르기비염과 천식을 근본적으로 완치시키는 유일한 치료법으로 이미 많은 알레르기환자들이 면역치료를 통해서 완치를 경험하고 있다. 그러나 과민반응을 일으키는 물질을 몸속에 투여하는 치료법이기 때문에 부작용이 생길 수 있다”며 “부작용을 예방하고 만약 부작용이 발생했을 때 빠르게 대처하기 위해서 치료받는 기간 중 알레르기 전문의의 꼼꼼한 관리를 받아야 한다”고 말했다.
천식환자의 경우 비염을 잘 치료하면 천식으로 인한 입원을 61% 줄일 수 있다. 그러므로 모든 천식환자는 비염의 동반여부와 중증도를 체크하고, 천식과 비염을 동시에 치료하는 것이 천식조절에 도움이 된다.
콧물, 재채기, 코막힘, 가려움증이 지속되거나 반복적으로 나타는 경우, 감기가 3주 이상 지속되고 코감기에 자주 걸리는 사람은 알레르기비염의 가능성이 크므로 의사의 정확한 진단을 받아볼 필요가 있다.
알레르기비염 환자는 외출 후 손발을 씻고 양치질을 하며, 꽃가루가 날리는 날에는 창문을 닫아두는 것이 좋다. 실내에서는 온도 섭씨 18~22도, 습도 50% 전후의 쾌적한 환경을 유지하는 것이 좋다. 특히 매일 날씨와 미세먼지, 꽃가루 농도에 관한 사항을 체크해 알레르기를 유발하는 물질은 피하고 황사마스크를 사용하는 등 세심한 주의가 필요하다.
한편 외출을 할 예정이라면 기상청에서 운영하는 ‘미세먼지 예보사이트(링크)’나 ‘꽃가루 유행 정보사이트(링크)’ 혹은 대한소아천식알레르기학회의 ‘꽃가루 정보 사이트(링크)’ 등을 통해 대기중 알레르기 유발 요인 등을 미리 확인할 수 있다.<강남성심병원 소아청소년과 교수>
