가려움증(일명 소양감) 환자가 노년층을 중심으로 급격히 증가하고 있다. 국민건강보험공단 일산병원 피부과 조남준 교수의 도움말로 ‘가려움증’ 질환의 원인, 치료법 및 관리요령 등에 대해 알아보았다.
가려움증이란 피부를 긁거나 문지르고 싶은 충동을 일으키는 불쾌한 감각이다. 가려움증은 피부신경을 약하게 자극함으로써 발생하며 가장 흔한 피부증상이다. 가려움증은 습진성 피부염, 두드러기, 물집피부염, 옴, 편평태선(扁平苔癬), 균상 식육종(菌狀息肉腫, 피부의 만성 악성 림프세망성 신생물) 등에 동반되어 나타난다.
노인 가려움증이나 겨울 가려움증은 피부 건조가 원인이다. 가려움증은 전신 질환과 동반되어 나타나기도 하는데 당뇨병, 담도폐쇄성질환, 혈액 암, 악성 종양, 요독증, 갑상샘 기능 부전, 임신, 폐경 등의 내분비 불균형 상태 등이 있다.
가려움증을 호소하지만 피부병변이 없고 가려움증을 유발할만한 전신질환이 없을 때 이를 심인성 가려움증이라하는데 이는 주로 스트레스나 강박적인 생활방식과 연관이 있다는 것이 조 교수의 설명이다.
<‘가려움증’의 증상 및 합병증의 종류>
가려움증은 단순히 따끔따끔하거나 스멀거림 등으로 나타나기도 하며 참지 못할 정도로 심하게 가려운 경우도 있다. 같은 사람에게서도 동일한 자극이 때에 따라서 매우 다른 정도의 가려움증을 일으킬 수 있고 돌발적 또는 지속적으로 나타난다. 신체 부위 중 예민한 부위, 즉 감각 신경이 풍부히 분포된 항문과 생식기가 가려움증을 느끼기 쉬운 부위이다.
합병증으로는 가려움증을 해소하기 위해 계속 피부를 긁어서 나타나는 출혈, 딱지, 흉터, 상처, 피부가 두꺼워지는 태선화등이 있고 상처를 통해 이차 감염이 나타날 수 있다.
또한, 일반적으로 밤에 가려움증이 악화되어 잠을 잘 못자기 때문에 신경이 예민해지거나 신경질적인 성격이 되기도 한다.
<‘가려움증’이 노인에게 많이 나타나는 이유>
가려움증을 유발하는 주요 원인인 피부 건조증이 나이가 많을수록 심해지기 때문에 노인 환자가 많고, 또 가려움증이 동반되는 전신 질환들도 나이가 들수록 증가하기 때문일 것으로 생각된다.
<‘가려움증’의 치료법>
가려움증은 6주를 기준으로 급성과 만성으로 나뉘는데 만성 가려움증의 경우 일시적인 호전을 보이는 치료로는 원인이 되는 병리 과정을 해결해 주지 못하기 때문에 치료를 중단하면 곧 재발해 환자의 삶의 질에 심대한 영향을 미친다.
가려움증을 호소하는 환자를 보았을 때 철저한 병력 청취와 진찰을 통해 피부 질환에 의한 가려움증인지 아닌지를 우선 결정할 필요가 있으며 전신질환이 의심이 되면 혈액 검사, 간기능 검사, 갑상샘 검사, 흉부 X선 검사 등을 통해 원인을 파악해야 한다.
일반적인 가려움증 치료는 국소 치료로 보습제 사용, 국소 스테로이드제, 국소 면역 조절제, 국소 항히스타민제, 멘톨, capsaicin, 국소 마취제, 국소 salicylic acid, crotamiton 등이 있고 전신 치료로는 항히스타민제, 항우울제, 신경이완제, 전신 스테로이드, thalidomide, 자외선 치료 등이 있다. 원인이 될 수 있는 전신 질환이 있는 경우에는 전신 질환에 대한 적절한 치료가 필요하다.
<‘가려움증’의 예방 및 관리요령>
가장 중요한 예방은 가장 흔한 원인중 하나인 피부 건조증을 예방하는 것으로 주로 보습제를 사용 하는 것이다. 보습제는 피부 장벽 기능을 호전시킴으로써 가려움증을 감소시키기 때문에 가려움증 치료와 예방에 가장 기본이 된다.
조 교수는 “피부 장벽 기능이 저하되면 자극 물질과 가려움증을 유발하는 물질이 쉽게 피부 안으로 접근할 수 있어서 가려움증을 유발하는 것으로 생각된다”며 “경표피 수분손실은 피부장벽 기능을 반영하는데 이는 밤에 증가하는 것으로 알려져 있어 밤에 보습제를 이용하여 피부를 밀폐시키면 야간의 가려움을 감소시키는데 특히 유용하다”고 말했다. -대한민국 의학전문지 헬스코리아뉴스-
